Magneter er ikke opfundet af mennesker og er naturlige magnetitter. De gamle grækere og kineserne fandt naturlige magnetiserede sten i naturen, kaldte dem "magneter." Denne slags sten kan magisk suge små stykker jern og altid pege i samme retning efter svingning frit. Tidlige sejlere brugte denne magnet som deres tidligste kompas til at identificere retninger til søs. Den tidligste opdagelse og brug af magneter var kinesisk, det vil sige brugen af magneter til at skabe et "kompas", som er et af Kinas fire store opfindelser.
Efter tusindvis af år med udvikling er magneter blevet et stærkt materiale i vores liv i dag. Ved syntetisering af legeringer af forskellige materialer kan samme effekt som magneterne opnås, og den magnetiske kraft kan også forøges. Kunstige magneter dukkede op i det 18. århundrede, men processen med at gøre stærkere magnetiske materialer var langsom, indtil Alnico blev fremstillet i 1920'erne. Efterfølgende blev Ferrit fremstillet i 1950'erne og sjældne jordmagneter (sjældne jordmagneter indbefatter NdFeB og SmCo) i 1970'erne. På dette tidspunkt er magnetisk videnskab og teknologi blevet udviklet hurtigt, og ferromagnetiske materialer har også gjort komponenterne mere kompakte.
